Lorsque l’on cherche à réparer une déformation structurelle sur un vaisseau spatial en orbite terrestre, on se heurte à un vrai problème : il faut de la chaleur pour effectuer les réparations, mais on ne peut pas simplement chauffer tout le vaisseau. Les fours conventionnels sont bien trop lents, trop encombrants, et honnêtement, trop coûteux pour un espace aussi restreint. C’est pourquoi nous utilisons des émetteurs infrarouges à ondes courtes (SWIR). On peut penser à cela comme une intervention chirurgicale par la chaleur. Au lieu de gaspiller du temps à chauffer l’air autour de la zone à réparer, les émetteurs SWIR envoient de l’énergie directement dans les alliages ou les matériaux composites utilisés pour la construction du vaisseau. L’énergie atteint directement les molécules de la zone endommagée, créant ainsi une zone chaude localisée. C’est rapide. Vraiment rapide. On atteint presque instantanément la température souhaitée, ce qui signifie qu’on n’a pas besoin d’attendre que les matériaux se solidifient. Pour que cela fonctionne, nous utilisons des lampes en quartz à haute puissance. Il faut suffisamment d’énergie pour activer la « mémoire matérielle » des alliages ou pour faire durcir les résines utilisées dans les matériaux composites en quelques secondes. Mais il faut être prudent : nous utilisons un contrôleur PID. Si la température dépasse légèrement la valeur prévue, cela peut endommager l’intégrité structurelle de la partie touchée. Généralement, nous installons ces émetteurs en groupes modulaires. C’est une approche simple : si la déformation est plus importante, on ajoute simplement davantage de modules. Un conseil pratique : il faut utiliser des câbles résistants aux hautes températures. Sinon, l’isolation fondra dès que l’émetteur se met en marche. Mais voici le problème : les rayons infrarouges à haute intensité peuvent être destructeurs. En effet, en créant une grande différence de température entre la zone à réparer et le châssis froid, on peut provoquer des contraintes internes dans le métal. Il s’agit donc d’un équilibre délicat : il faut trouver le bon rapport entre la puissance utilisée et la durée pendant laquelle la chaleur est appliquée. Si l’on utilise trop de watts trop rapidement, cela peut déformer tout le panneau. C’est pourquoi la phase de refroidissement est tout aussi importante que celle de chauffage. Il faut laisser la pièce se solidifier lentement et progressivement, sinon tous les efforts fournis seront vains.
