Cuando se intenta reparar una abolladura en una nave espacial que orbita alrededor de la Tierra, surgen serios problemas: se necesita calor para realizar la reparación, pero no se puede simplemente calentar toda la nave. Los hornos convencionales son demasiado lentos, demasiado grandes y, sinceramente, demasiado costosos para un espacio tan reducido. Por eso utilizamos emisores de infrarrojos de onda corta (SWIR). Pensemos en ello como un “ataque quirúrgico” con calor. En lugar de perder tiempo calentando el aire circundante, los emisores SWIR envían energía directamente hacia las aleaciones o materiales compuestos utilizados en la construcción de la nave. La energía impacta directamente en las moléculas de la zona dañada, creando así una zona caliente bien definida. Es rápido. Realmente rápido. Se alcanza la temperatura deseada casi al instante, lo que significa que no hay necesidad de esperar a que las cosas se solidifiquen. Para que esto funcione, utilizamos lámparas de cuarzo de alta potencia. Se necesita suficiente energía para activar la “memoria material” de las aleaciones o para hacer que las resinas de los materiales compuestos se solidifiquen en cuestión de segundos. Pero hay que tener cuidado. Utilizamos controladores PID, ya que si la temperatura supera un poco el valor deseado, existe el riesgo de dañar la integridad estructural de la superficie afectada. Por lo general, estas lámparas se colocan en arrays modulares. Es un enfoque sencillo: si la abolladura es más grande, basta con añadir más módulos. Un consejo práctico: es necesario utilizar cables resistentes a altas temperaturas. De lo contrario, el aislamiento se derretirá en cuanto se active el emisor. Pero aquí está el problema: los rayos infrarrojos de alta intensidad son muy agresivos. Al crear una gran diferencia de temperatura entre el punto de reparación y el chasis frío, se pueden generar tensiones internas en el metal. Es necesario equilibrar la potencia con el tiempo durante el cual se aplica el calor. Si se aplican demasiados kilovatios rápidamente, todo el panel se deformará. Por eso, la fase de enfriamiento es igual de importante que la de calentamiento. Hay que dejar que la pieza se solidifique de manera lenta y constante; de lo contrario, todo el trabajo realizado se desperdiciará.
